Tout le monde sait à quoi il ressemble : un vieux monsieur ventru et jovial à la barbe blanche fournie, vêtu de rouge. Mais connaissez vous les véritables origines du Père Noël ?
On vous raconte tout.
Où est né le Père Noël ?
Il n’y a pas de version officielle, mais on s’accorde à dire que le Père Noël prend ses origines en Europe du Nord, plus précisément du côté de Nicolas de Myre.
Plus connu sous le nom de Saint-Nicolas, ce personnage célèbre dans la chrétienté est né en 270 après Jésus Christ dans la cité de Patara, en Asie mineure, région correspondant à la Turquie actuelle.
Converti au christianisme et mort en martyr autour de 345, l’évêque fut canonisé par l’Église et fêté le 6 décembre dans plusieurs pays d’Europe du Nord et de l’Est. On le représente en train de distribuer des cadeaux aux enfants sages et on retrouve déjà certains de ses attributs dont la barbe blanche et la doublure rouge du manteau.
Comment est-il arrivé en France ?
Au cours du XIIe siècle, un chevalier lorrain revenant de croisade passa par la ville italienne de Bari, où étaient entreposées les reliques de Saint Nicolas. C’est lui qui exporta le culte de ce Saint dans le Nord de la France.
Les habitants du Nord ainsi que de la Belgique et des Pays Bas, le célébraient dans la nuit du 5 au 6 décembre : les enfants attendaient la venue de Saint Nicolas sur sa mule en déposant leurs souliers devant la cheminée ou devant la porte, ainsi que du sucre, du lait et une carotte pour sa monture. Les plus sages étaient récompensés par des cadeaux, tandis que les autres recevaient des coups du Père Fouettard, tout de noir vêtu.
Malgré la réforme protestante qui supprima, au XVIe siècle, la fête de la Saint Nicolas, les Hollandais gardèrent leur Sinter Klaas et sa distribution de jouets. Lorsqu’ils s’installèrent aux États-Unis, Sinter Klass se transforma en Santa Claus.
En quelques décennies, cette coutume se répandit au sein des foyers de colons anglais. Les familles chrétiennes préférèrent que cette fête des enfants soit associée à la naissance de l’enfant Jésus. C’est ainsi que Santa Claus commença sa tournée dans la nuit du 24 décembre.
Un sapin de Noël aux origines allemandes
Le sapin de Noël tel que nous le connaissons serait plutôt apparu au 16e siècle en Alsace selon Carole Cusack. (À l’époque, la région française faisait partie du territoire allemand). Selon les archives historiques, un sapin s’élevait devant la cathédrale de Strasbourg en 1539. La tradition a pris une telle ampleur dans la région que la ville de Freiburg interdit l’abattage de sapins pour Noël en 1554.
Le folklore apporte de nombreuses explications différentes à la signification de l’arbre. Pour certains, il s’inspirait de l’arbre-paradis, symbole du jardin d’Eden qui apparaissait dans une pièce de théâtre médiéval sur Adam et Ève. D’autres pensent que le sapin de Noël tire son origine des pyramides de Noël, structures en bois décorées de branches de conifères et de personnages religieux. Pour Carole Cusack, ces théories sont non fondées. « Le sapin de Noël devait être religieusement neutre dans le contexte du christianisme », explique-t-elle.
La tradition a toutefois pris de l’ampleur chez les familles allemandes et a progressivement évolué vers sa forme actuelle. Carole Cusack indique que le réformateur protestant Martin Luther est souvent considéré comme la première personne à avoir mis des lumières dans le sapin de Noël (des bougies, les guirlandes électriques modernes ayant été inventées en 1882). L’idée lui serait venue après une balade en forêt sous le ciel étoilé. La tradition s’est ensuite répandue à d’autres pays par le biais des émigrants allemands. Au 18e siècle, les sapins de Noël avaient conquis toute l’Europe, souligne Carole Cusack.
La mode du sapin lancée par la reine Victoria
La reine Charlotte, princesse d’un duché allemand qui épousa le roi George III au milieu du 18e siècle, aurait introduit le premier sapin au sein d’une famille royale. Mais c’est une autre reine britannique qui fit du sapin de Noël le symbole des fêtes que nous connaissons aujourd’hui.
Et en France ?
Le sapin de Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui est probablement le fruit du mélange de l’héritage païen et chrétien. On mentionne pour la première fois « l’arbre de Noël » en Alsace vers 1521. Cette coutume aurait été instaurée par les protestants pour se démarquer des catholiques qui préféraient installer une crèche. La popularisation du sapin de Noël s’est produite à la suite de l’émigration des Alsaciens après la guerre de 1870 : à partir de cette époque, l’usage s’est répandu dans les foyers français.
Pour le SE-Unsa, le sapin de Noël ne peut pas être considéré comme un symbole religieux, au regard de ses multiples origines. Comme l’a rappelé le Vademecum de la Laïcité à l’école, le sapin est le symbole d’une fête largement laïcisée. Il peut être installé à condition qu’il ne revête aucun caractère cultuel dans sa présentation ou dans sa décoration.
