Tous les quatre ans, le 29 février revient. Il s'agit d'une année bissextile qui comporte 366 jours au lieu de 365. Comment expliquer cette particularité du calendrier ?
Une fois tous les quatre ans, l’année comporte 366 jours au lieu de 365. Plus précisément, un 29 février vient s’ajouter au calendrier. C’est ce qu’on appelle une année bissextile et ce sera le cas en 2020.
D’où vient ce terme ? Comment expliquer que tous les quatre ans, le 29 février fait son retour ?
Un quart de jour tous les ans
Cette particularité du calendrier s’explique d’abord par la rotation de la Terre autour du soleil. Une année ne dure pas 365 jours « mais 365,2422 jours précisément », explique Jean-Pierre Martin, physicien à la Société astronomique de France. Il y a donc un quart de jour qui s’accumule chaque année.
Alors, pour rééquilibrer les compteurs, on ajoute tous les quatre ans une journée : le 29 février.
Du calendrier julien au calendrier grégorien
C’est à Jules César que l’on doit la mise en place de ce « jour supplémentaire ».
À l’époque, les Romains calculaient leur année sur 365 jours, une année dite de « Numa ». Problème : au fil des ans, ils avaient cumulé plusieurs jours d’avance et les saisons s’en trouvaient ainsi décalées.
En 46 avant J-C, sur les conseils de l’astronome égyptien Sosigène, l’empereur romain décida de doubler le sixième jour (bisextus, en latin). Jean-Pierre Martin précise : "Un cycle de quatre ans est donc mis en place : l’année devient égale à 365 jours et 6 heures grâce à l’année bissextile. Or, l’année solaire vaut 365,2422 jours elle était trop longue d’environ une journée tous les 128 ans".
En effet, le calendrier julien ne respecte pas les fins de siècles et on se retrouve (encore) avec plusieurs jours d’avance. Au XVIe siècle cela faisait 10 jours.
L’équinoxe de printemps était le 11 mars au lieu du 21 ! En 1582, le pape Grégoire XIII réforma le calendrier en convoquant des astronomes (notamment Clavius). Il supprima dix jours du calendrier et décréta que le lendemain du 4 octobre 1582… serait le 15 octobre 1582 ! Dix jours sont ainsi rattrapés. Le calendrier grégorien était né.
Comment on détermine si une année est bissextile ?
Pour avoir la certitude qu’une année est bissextile, il faut qu’elle soit divisible par 4 et non divisible par 100, ou divisible par 400 (divisible signifie que la division donne un nombre entier, sans virgule).
Pourquoi un 29 février ?
Pendant l’Antiquité, le premier jour de l’année démarrait en mars. « On a donc pensé que s’il fallait ajouter une journée tous les quatre ans, ce serait au dernier jour de l’année », assure le physicien. Soit le 29 février.
Est-ce que ces ajustements du calendrier sont suffisants pour se caler sur le rythme solaire ?
Presque. « Dans quelques millions d’années, il faudra peut-être le reprendre, mais on n’y est pas encore ».
Source: www.actu.fr
